Le formiche sono creature affascinanti. Se in una bella giornata di sole guardi attentamente il terreno potrai sicuramente vederne parecchie gironzolare intorno laboriosamente.

Le formiche che s'incontrano più frequentemente sono di solito le formiche "esploratrici" oppure "mietitrici". La colonia vera e propria, con il suo impressionante complesso sistema di tunnel, rimane nascosta sottoterra.

Gli habitat artificiali delle formiche, come il nostro Antquarium© (Antquarium© è un marchio registrato) offrono l'opportunità di osservare da vicino la vita affascinante di questi insetti. Antquarium© permette di scrutare il misterioso mondo delle formiche e di come costruiscono il tunnel. Costituito di solito da due pannelli di vetro (o plastica trasparente) e riempito di sabbia, l'habitat di Antquarium© in casa o in ufficio,  è una dimostrazione reale della vita di una micro-colonia di formiche. Mentre le formiche sacavano i tunnel nella sabbia, chi le osserva da fuori assiste alla creazione e allo sviluppo di una rete di tunnel ad un palmo dal naso.

I formicai creati con la sabbia possono essere anche costruiti utilizzando vasi di vetro a chiusura ermetica.

Poichè la sabbia non è trasparente, i soli tunnel tunnel che si possono vedere sono quelli che le formiche hanno costruito sulle pareti del formicaio. Un altro particolare importante sugli habitat costruiti con sabbia o terriccio è la loro spiccata fragilità. Un movimento brusco, causato da un terremoto oppure dall'intromissione di una mano, può causare il crollo dei tunnel. Per la colonia di formiche ciò è un vero e proprio cataclisma. Anche la NASA si è trovata ad affrontare questo problema ma la sua risoluzione ha permesso di raggiungere risultati innovativi nel campo della ricerca scientifica.

La "gravità" della situazione

La gravità è un'importante indicatore di direzione. Se da un lato non possiamo sapere da che parte è il nord senza un compasso, la direzione SU e GIU' è sempre individuabile. Gli scienziati hanno cercato di capire fino a che punto le formiche usano la gravità per costruire i loro tunnel.

Se una colonia di formiche fosse situata in un habitat a gravità 0 ("microgravità"), esse sarebbero in grado di costruire dei tunnel verso il basso? I ragni tesserebbero la ragnatela? Queste sono le domande chiave che gli scienziati della NASA si sono posti.

Per il volo nello spazio sono stati progettati vari contenitori per diverse forme di vita, tuttavia per una colonia di formiche il viaggio nello spazio rappresentava un vero dilemma. Trasportare un habitat con sabbia o terriccio presentava per la NASA e l'equipaggio dello Space Shuttle  due conseguenze problematiche. Se le formiche venivano poste in questo habitat prima del decollo, i tunnel sarebbero crollati a causa dello sbalzo gravitazionale, uccidendo le formiche. Dall'altro lato, aggiungere le formiche nell'habitat in assenza di peso poteva essere interessante per una registrazione video ma  controproducente per la ricerca.

Sebbene ciò possa essere fatto senza trasportare le formiche nello Space Shuttle, i tunnel crollerebbero comunque a causa del salto gravitazionale durante il viaggio di rientro. La NASA doveva progettare un habitat in cui le formiche potessero vivere e costruire i tunnel, in grado di resistere alle ripercussioni di uno sbalzo gravitazionale.

Le formiche sono le creature più longeve sulla terra. Come gli squali la specie non si è evoluta molto in milioni di anni. La Natura ha creato qualcosa di perfetto in prima istanza  confermando il detto "if it ain't broke, don't fix it".

Le formiche sono le creature più forti rispetto alle loro dimensioni. Possono trasportare un carico di 15/20 volte superiore al loro peso.

In ogni momento, ci sono almeno 1015 formiche viventi sulla terra. Questo è un numero così grande che non esiste una parola che possa esprimerne in una volta il significato; "molto"� è aggettivo improprio e inadeguato se riferito al numero di formiche presenti sulla terra. Inoltre, ciò rappresenta lo 0.1% di tutti gli insetti del pianeta.